Прототип шкафа принято считать – колоду, выдолбленную из ствола дерева. В нее складывали всю домашнюю утварь, хранили одежду, и даже продукты питания. Потом люди начали делать сколоченные ящики, называли их лари. Когда ларь люди начали закрывать крышкой, этой мебели дали уже другое название, известное нам как сундук. Шли века, на сундук начали вещать замки, в его дизайн добавились полоски из металла и были приделаны ручки на торцы. Он стал надежной и незаменимой вещью в хранении имущества, ценностей, и был удобен в плане транспортировки.
“Мебель” происходит от латинского слова mobilis – “подвижный”. Все, что передвигалось в домах: шкафы, кровати, стулья, столы – все это и было мебелью.
Сундук – был самой важной мебелью для хранилища добра. Использовался как кровать и сиденье одновременно. Простой, удобный, универсальный,  показывал благополучие в доме. Именно поэтому мода на сундуки не проходила сотни лет.  Сундук можно было встретить в доме как знатных так и бедных людей.
К XIV веку неуклюжий сундук в Италии преобразился в грациозное кассоне (cassone), напоминавшее скорее ладью с резными и расписными боками. Сундуки стали специальностью первоклассных ремесленников; их не гнушался расписывать Боттичелли, знаменитый итальянский живописец.
Сундук был также прародителем креденцы (это сундук или невысокий шкаф, покрытый резьбой или росписью, распространенный в Италии в эпоху Возрождения.). В XVI веке креденцы строили уже в два этажа, разделяя их выдвижными ящиками. Ими украшала гостиную, но к XVIII веку ее поселяют в бельевые и гардеробные помещения. Во второй половине XIX века креденца снова вошла в моду: громоздкие резные креденцы в стиле нового Ренессанса опять появились в гостиных.
В близком родстве с креденцей был дрессуар (dressoir), известный еще во времена раннего средневековья. Это подобие буфета с этажеркой, на полках которой на виду размещалась дорогая посуда. Во Франции обладание дрессуаром строго регламентировалось королевским указом: дрессуар с двумя полками разрешалось иметь барону, с тремя – графу, с четырьмя – герцогу. Когда Анна Болейн стала супругой английского короля Генриха VIII, она получила в подарок необычайный дрессуар в двенадцать полок.
История серванта (servante) начинается со второй половины XVIII века. Так называли низкий ящик с цилиндрическими ячейками. Потом сервант превратился в консольный столик с выдвижными ящиками. Мода на эту мебель держалась не более века. Ничего общего у нее с современными: сервантами нет, ведь в современном представлении серванты – это большие витринные шкафы.
Точно известен год рождения секретера (secretaire). Тогда это был дамский изящный столик со шкафчиком для бумаг, закрывавшийся дверкой. Когда дверку откидывали, она превращалась в столешницу.
Покои богатых людей XVII века невозможно представить себе без кабинетов – изящных шкафов и шкафчиков с многочисленными ящиками для хранения бумаг, письменных принадлежностей и драгоценностей. Родина кабинетов – Италия, где их изготовили уже в XVI веке. Переписка была стержнем отношений. Любовные и дружеские послания, родительские наставления, предостережения и поучения, поздравления и приглашения – все это доверялось бумаге и хранилось в ящиках кабинетов. Их украшали слоновой костью, черепаховыми пластинками, привозными породами дерева. Это считалось ювелирное изделие интерьера. В Италии научились делать миниатюрные кабинетцы величиною с ладонь. А французский кардинал Мазарини дарил оппозиционным вельможам кабинеты фламандской работы, чтобы хоть на время усыпить их бдительность.
О первом книжном шкафе можно получить представление по древнеримскому могильному барельефу. Дверки его открыты, и на полках видны свитки папируса – свидетельство бюрократических (или интеллектуальных) занятий усопшего. Возможно, такой шкаф был мебелью римских присутствий. В средние века книги были драгоценными произведениями из пергамента. Обычно их не доверяли шкафам, а прятали в сундуках за семью запорами. В шкафах держали лишь хозяйственные книги, да семейные хроники, которые вел сам хозяин. Когда книги стали печатными и более доступными, им нашли место в буфетах вместе с посудой. И только в первой половине XVIII века – с тех пор как в Англии научились делать шкафы со стеклянными дверцами – книжный шкаф снова начинает самостоятельное существование.
Гардеробы – английское изобретение середины XVIII века, хотя название происходит от французских слов garde – «хранить», rоbе – «одежда». Для гардеробов тогда же придумали распялки («плечики»). Наружное зеркало в платяной шкаф вставили не раньше середины XIX века.
А встроенные шкафы? Они пришли из Японии, где утварь и одежду хранят в нишах с полками. Так называемые японские шкафы с лаковой живописью делались на потребу европейцам, а на родине применения не находили.
Особое место в истории мебели принадлежит комоду. Он поселился в домах аристократов и богатых буржуа в начале XVIII века. По-французски commode значит «удобный». Предки комода – ренессансный итальянский шкаф с выдвижными ящиками кассетоне и все тот же сундук. Стиль рококо придал этому приземистому шкафчику волнистые контуры и причудливые украшения из бронзы.
Средневековая мебель была изготовлена из дуба, пихты, груши, яблони. Но предпочтение отдавалось дубу. С XVI века лучшую мебель оклеивали эбеном. С 1720-х годов начинается эпоха, красного дерева махагони (в России 1730-х годов оно было известно под названием «мегагень» или «магонское»), которое случайно, в качестве корабельного балласта, было завезено в Лондон с Ямайки. Сначала сколотили из него ящик для свечей, а с середины XVIII века английский виртуоз-мебельщик Чиппендейл ввел красное дерево во всеобщее употребление.
История современного шкафа-стенки началась в 1945 году. Поль Кадовис создал первую в мире стенку. Набором унифицированных элементов он сразу решил проблему гардероба, комода, буфета и даже бара в некоем синтетическом решении. Прожив лет сорок, эта стенка вновь тяготеет к традиционным формам корпусной мебели.